20 июля 1966 года, после анализа 54 различных строительных площадок, ЦК КПСС и Советским правительством было принято решение о строительстве нового крупного автомобильного завода в городе Тольятти. Подготовка технического проекта была поручена итальянскому автомобильному концерну «Fiat».15 августа 1966 года в Москве глава ФИАТа Джанни Аньелли подписал контракт с министром автомобильной промышленности СССР Александром Тарасовым по созданию автозавода в городе Тольятти с полным производственным циклом. По контракту на этот же концерн возлагалось технологическое оснащение завода, обучение специалистов.
3 января 1967 года ЦК ВЛКСМ объявил строительство Волжского автозавода Всесоюзной ударной комсомольской стройкой. Тысячи людей, в основном молодёжь, направились в Тольятти на стройку автогиганта. Уже 21 января 1967 года был вынут первый кубометр земли под строительство первого цеха завода — корпуса вспомогательных цехов (КВЦ).
С 1969 года начали формироваться трудовые коллективы завода, в большинстве это были люди, строившие завод. Продолжился монтаж производственного оборудования, произведённого на 844 отечественных заводах, 900 заводах социалистического содружества, фирмами Италии, ФРГ,Франции, Англии, США и других стран.
1 марта 1970 года первые 10 кузовов будущих автомобилей выдал цех сварки, а 19 апреля 1970 года с главного конвейера завода сошли первые шесть автомобилей ВАЗ-2101 «Жигули», по конструкции в основном повторявших итальянскую модель «FIAT-124», но собранных почти полностью из локализованных комплектующих. 28 октября 1970 года в Москву был отправлен первый эшелон с автомобилями «Жигули». Таким образом, при расчётном сроке строительства в 6 лет, завод был пущен в эксплуатацию досрочно на 3 года, что позволило СССР сэкономить более 1 млрд советских рублей.
24 марта 1971 года Государственная комиссия приняла в эксплуатацию первую очередь Волжского автозавода, которая будет выпускать 220 тысяч автомобилей в год. 16 июля 1971 года был выпущен 100-тысячный автомобиль с маркой «ВАЗ». 10 января 1972 года Государственной комиссией подписан акт о приёмке в эксплуатацию второй очереди Волжского автозавода мощностью 220 тысяч автомобилей в год. Официально завод был принят Государственной комиссией с оценкой «отлично» 22 декабря 1973 года — после выпуска миллионного автомобиля; указом президиума ВС СССРВолжский автомобильный завод был награждён орденом Трудового Красного Знамени.[5]
Проектная мощность завода — 660 тысяч автомобилей в год.
22 декабря 2006 года «АВТОВАЗ» подписал рамочный контракт с канадской компанией Magna International о сотрудничестве в области разработки новой платформы автомобилей Lada и организации в Тольятти нового автосборочного завода. Планировалось, что совокупная стоимость проекта составит $1,6-1,7 млрд; итоговая мощность завода составит 440 тыс. автомобилей в год[6]. Эти планы на 2009 год осуществлены не были.
В 2007 году «АВТОВАЗ» собирался модернизировать свои производственные мощности. Для этого компания собирается привлечь около $900 млн инвестиции за счет сотрудничества с автомобилестроительной корпорацией Renault. Этого должно было хватить для выпуска автомобилей на платформе класса «С». По словам председателя совета директоров компании «АВТОВАЗ» Чемезова, «завершена большая работа, которая проводилась в течение двух лет». «АВТОВАЗ», получивший стратегического партнера в лице Renault, планировал полностью обновить модельный ряд на предприятии к 2013 году, сообщил журналистам в Тольятти вице-президент по техническому развитию ООО «Группа АВТОВАЗ» Максим Нагайцев. По его словам, планы, озвученные ФГУП «Рособоронэкспорт» при получении контроля над «АВТОВАЗом» сохраняются — на заводе планируется выпускать различные модели автомобилей на трёх новых платформах. При этом полностью заменить автомобили, выпускаемые на предприятии, планируется к 2013 году.
В декабре 2009 года Совет директоров ОАО «АВТОВАЗ» принял решение о выделении на предприятии шести отдельных производств.[7] Эта идея по реорганизации завода не является новационной, так как она предлагалась в начале 2000-х годов.
